우크라이나는 동유럽에서 인구가 가장 많고, 유럽 전체에서 영토가 가장 넓은 국가이다. 우크라이나인은 러시아인·벨라루스인과 마찬가지로 동슬라브족(族)이다. ‘우크라이나’라는 이름은 ‘변방지대’ 혹은 ‘경계지방’이라는 의미를 갖는 ‘krai’에서 나왔다. 이는 러시아의 차르(tsar)들이 수세기 동안 우크라이나에서 폴란드인, 리투아니아인, 튀르키예인 등을 비롯한 초원의 여러 유목족들에 대항하여 투쟁한 데서 비롯된 것이다.

우크라이나는 많은 외세 침략과정에서 100여 개의 민족이 섞였다. 우크라이나의 민족별 주민 구성은 우크라이나계와 러시아계(러시아계 민족은 약 833만 명으로 총인구의 19.73%를 차지)가 주를 이루고, 소수민족으로는 크림 타타르, 유대, 루마니아, 몰도바, 벨라루스, 불가리아, 폴란드 헝가리, 그리스, 아르메니아, 집시, 독일 아제르바이잔, 가가우스, 우즈벡, 리투아니아, 카자흐, 체크, 고려인 등 130여 개 민족이 있다. 구소련 말기에는 우크라이나에 거주하고 있는 우크라이나인이 86.2%였고, 그중 우크라이나어(語)를 모어로 쓰는 사람은 89.1%였다. 우크라이나는 드니프로강을 경계로 동부 지역과 서부 지역으로 구분되는데, 러시아인은 주로 동부 지역의 도시들과 남부의 흑해 연안에 집중하여 거주한다. 러시아인은 교육수준이 높고 전문직에 종사하는 비율이 높다. 서부 지역에는 주로 우크라이나인이 거주하고, 농업에 종사하는 인구가 많다.

2019년 기준 종교는 우크라이나 정교가 67.4, 가톨릭이 12%, 개신교 2.5%, 유대교 등의 기타 종교가 8.6%, 무교가 9.5% (2019년 기준)를 차지한다. 우크라이나 주민의 대부분은 그리스도교를 믿으며, 그리스도교 중에서 가장 큰 교파는 우크라이나 정교와 러시아 정교, 로마가톨릭교이다. 1991년 독립 이후 종교의 자유가 회복되면서 정교 중심으로 기독교인이 증가하고 있으며, 여타 종교들의 선교활동 또한 활발해졌다. 우크라이나 정교회는 원래 1990년 10월 모스크바 총대주교청의 허락 하에 ‘우크라이나 정교회(Orthodox Church of Ukraine)’라는 명칭을 부여 받았으나, 교회법상 자치권은 없이 러시아 정교회(모스크바 교구)의 관할 아래 놓여 있었다. 그러던 중 포로센코(Poroshenko) 우크라이나 대통령이 미국과 일부 서방국가들의 지원을 받아 정교회 자치 독립을 적극적으로 추진하였고, 그 결과 2018년 10월 11일 콘스탄티노플 총대주교구 주교회의는 동 자치독립인정 교령(TOMOS)을 우크라이나 정교회 통합교구(United Church in Ukraine)에 부여하기로 결정하였고, 12월 15일엔 키이우 교구, 모스크바 교구, 그 외 여타 교구로 이루어진 우크라이나 정교회 통합교구가 대표지도자를 선출하게 되었으며, 2019년 1월 자치독립인정 교령을 수령 하면서 완전히 독립이 인정되었다. 우크라이나 독립 정교회는 우크라이나 영토 전역을 관할 한다. 서부 지역에는 가톨릭교도들이 많은 반면 동부 지역에는 러시아 정교를 믿는 러시아인들이 많다.

공용어는 러시아어와 벨라루스어와 같이 동(東)슬라브어군에 속하는 우크라이나어이다. 키이우에 있던 9세기 슬라브어와 가장 근접한 언어라고 알려져 있다. 또한 러시아어도 널리 통용되며. 우크라이나 내 러시아어 사용자는 약 1,400만 명에 이른다. 우크라이나의 공식 언어는 우크라이나어이지만, 1991년 이후 소수민족들의 개별 민족 언어 사용을 허용했으며, 이 소수민족들은 자체적으로 학교를 설립할 수 있다. 우크라이나어와 러시아어 외에 루마니아어, 폴란드어, 헝가리어도 사용된다. 2014년 유로마이단 사태 이후 러시아에 대한 반감이 증가했고, 그 결과 전국적으로 러시아어 사용을 지양하는 추세이며, 2017년 교육개혁법 시행에 따라 우크라이나 전국 교육기관에서는 모두 우크라이나어로 수업을 진행하고 있다.

7세기에 카르파티야 산맥 북부지역을 중심으로 슬라브족이 뻗어 나가기 시작하였고 이들이 이동하면서 현재 우크라이나의 드니프로강 유역에 동슬라브 민족으로 정착하였다. 슬라브족의 역사에는 튀르크족과의 관계를 빼놓을 수 없는데, 이는 튀르크족이 동유럽을 정복하면서 침략과 정복, 이주를 반복하였기 때문이다. 3세기부터 슬라브족을 정복하기 시작하여, 10세기까지 사바르 카간국, 아바르 카간국, 그리고 하자르 카간국까지 이주하기에 이르렀다. 이러한 과정을 거치면서 동슬라브 문화는 튀르크 문화의 영향을 받았고, 서유럽과는 또 다른 특징들을 지니게 되었다.

동슬라브족은 튀르키예 민족국가인 하자르 카간국으로부터 독립한 후 슬라브족으로서의 정체성이 생기면서 9세기 경에 와서야 최초로 봉건국가를 세웠는데, 이 국가가 키이우 루시(Kyivan Rus) 즉, 키이우 공국이다. 이 전에 ‘루스 카간국’이라는 8세기 말에서 9세기 초~중반까지 러시아 지역에 존재했던 국가가 있었는데, 이는 키이우 루시의 전신이라고 할 수 있으며, 키이우 루시는 루스 카간국 다음으로 현 벨라루스인과 우크라이나인들이 세운 나라이다. ‘카간’이란 말은 ‘왕’을 뜻하는 고대 튀르크어로 슬라브 민족이 ‘카간’임을 자칭하면서 튀르크 문화의 영향력을 받아 정체성이 확립되었음을 알 수 있다. 키이우 루시의 류리크 또한 ‘위대한 카간’이라 적힌 기록이 존재하긴 하나, 확실히 930년경 바랑기 바이킹들의 분파로 알려진 류리크가 합류하면서 키이우 공국 이후에는 카간 보다는 ‘대공’이라는 호칭이 자주 쓰이게 된다.

이 중세 국가의 수도는 현 우크라이나의 수도인 키이우였다. 이들이 세운 강력한 류리크 왕조는 10세기와 11세기에 우크라이나가 유럽에서 가장 중요한 국가의 중심부가 되게 하였으며, 후에 우크라이나 국가가 정체성을 형성하는 데에 바탕이 되었다.

키이우 루시는 오늘날 우크라이나의 영역을 중심으로 자리 잡았다. 키이우를 중심으로 북부 발틱해에서 남부 흑해, 동부 볼가강(Volga)에서 서부 티사강(Tisa)에 이르는 지역을 영토로 삼았다. 키이우 루시는 9세기 후반부터 12세기 초까지 200여 년간 발전을 거듭하였는데, 특히 볼로디미르 대공 시대(980~1015)에 그리스도교를 수용하고, 비잔틴 문화를 적극적으로 도입하면서 문화적으로 크게 융성하였다. 그러다가 1132년 왕자들간의 후계 다툼으로 여러 공국으로 분할되면서 쇠퇴하기 시작하였고, 12∼13세기에 키이우 루시의 중심이던 드니프로강 유역의 우크라이나는 흑해 연안 유목민의 침입으로 황폐해지고, 3차례에 걸친 몽골의 정복으로 결국 멸망하고 말았다. 이 땅에는 서(西)우크라이나의 갈리치아(Galicia, Halych)와 볼히니아(Volhynia, Volodymyr-Volynskii) 두 공국이 뒤를 이어갔는데, 결국은 폴란드-리투아니아 연방에 의해 정복되었다. 드니프로강 서안에 위치한 갈리치아는 14세기에 폴란드에 병합되었고, 나머지 우크라이나도 리투아니아의 지배를 거쳐 1569년 폴란드령(領)이 되었다. 

우크라이나인은 이 무렵까지 러시아인도, 백러시아인도 아닌 독자적 민족을 형성하였다. 우크라이나인들은 폴란드 문화의 영향을 받으면서도 독자적 신앙인 동방정교회를 고집하고 폴란드인 지주의 진출에 저항하였다. 이 저항의 중심에는 코작 또는 카자크(Cossacks)라 불리는 집단이 있었다. 16세기 초부터 형성되었는데, 대부분 범법자나 도망 농노 출신으로 구성된 사회 집단으로 제정러시아 시절 러시아의 변경지대를 수호하는 대가로 자치 및 조세 면제 등의 혜택을 부여받은 이들이었다. 이들이 1648년 대규모 반란을 일으켰다. 러시아는 이 반란에 개입하여 드니프로강 동쪽 우크라이나를 폴란드로부터 획득하는데, 이는 1654년 자포리자 카자크 부대의 수장인 흐멜니츠키(Khmelnitsky)가 러시아와 페레야슬라브 조약을 체결하여 러시아의 힘을 빌려 폴란드를 몰아내고 독립을 쟁취한 것이다. 그러나 이는 우크라이나가 러시아로 편입되는 계기가 되었으며, 결국 17세기 말 거의 모든 우크라이나지역은 러시아에 병합됐다. 이것을 시작으로 우크라이나가 러시아로부터 완전히 독립하는 데는 소련이 붕괴하기까지 오랜 세월이 필요했다. 러시아가 처음에는 코사크를 중심으로 하는 자치권을 인정하였으나, 결국 러시아인들은 차차 자치권을 억제하기 시작하였으며, 특히 18세기 후반에는 코사크 간부에 대한 귀족 특권 부여, 농노제의 도입 등 러시아화 정책을 추진하였다. 백 년 이상 모스크바 공국의 압력을 견뎌냈으나 결국 우크라이나는 폴란드와 러시아에 의해 분할되었다. 1772년 폴란드 분할을 통해 우크라이나의 중부와 동부는 러시아 제국에 합병되고 서부(갈라치야, 볼리니아, 이바노프란키우스크 등 일부 지역)는 오스트리아-헝가리 제국의 영토로 귀속되었다. 드니프로강 서안의 우크라이나에서는 18세기를 거치는 동안에 폴란드화가 더욱 진행되었으며, 18세기 말의 폴란드 분할에 따라 러시아에 병합된 이후에도 우크라이나 농민에 대한 폴란드계 지주의 지배가 폴란드적인 행정 및 토지제도 등과 함께 오랫동안 남아있었다. 이러한 점은 폴란드 분할로 오스트리아령(領)이 된 서(西)우크라이나에서도 마찬가지였으며, 이곳에서는 지주와 농노의 민족적 차이 때문에 빈 정부의 통치가 쉽게 이루어졌다.

19세기가 되자 우크라이나 문화를 옹호하는 민족운동이 활발해졌다. 러시아 정부는 이를 억압하고 우크라이나인의 러시아화 정책을 추진했으며, 이 때문에 비교적 탄압이 심하지 않던 서우크라이나가 한동안 우크라이나의 문화운동 및 민족운동의 중심지가 되었다.

1917년 러시아 제국이 몰락하자, 우크라이나 민족주의자들은 페레트스부르크(현 상트페테르부르크) 정부에게 우크라이나의 자치권을 요구하였다. 볼셰비키 혁명 시 우크라이나 인민대표 회의가 결성되었으며, 1917년 12월 25일 우크라이나 인민공화국(Ukrainian People's Republic)이 선포되었다. 러시아로부터 분리·독립된 동부 우크라이나는 수도를 하르키우로 정하며 독립을 선언하였으나 몇 개월이 못 가 볼셰비키 세력에 의해 소멸했다. 오스트리아의 지배 아래 있던 갈라치아-볼리니아 지역의 서부 우크라이나 또한 제1차 세계대전 말기 오스트리아-헝가리 제국이 패퇴함에 따라 1918년 11월 서부 우크라이나 인민공화국(West Ukrainian People's Republic)을 선포하였고, 1920년에는 동서 통일을 선언하기도 했지만 결국 폴란드 민족의 봉기와 새로 건설된 폴란드 정부의 개입으로 인해 오래 가지 못하고 서쪽은 1919년 7월 폴란드 영토로 귀속, 동쪽은 1922년 소련의 영토가 되었다. 

동부 우크라이나(Greater Ukraine)는 폴란드 영토로 귀속된 이후에도 1921년까지 독립을 추구하는 세력과 볼셰비키파 등 6개 정파 간의 내란이 발생하였으나 독립을 쟁취하는 데는 실패했다. 그러나 내란 과정에서 전 국민 사이에 반러시아와 민족의식이 크게 퍼져나가면서, 1921년 모스크바 볼셰비키 정부의 전략적 양보 하에 조약체결권이나 영사관할권 등의 외교 주권이 제한적으로 인정되는 우크라이나 소비에트 사회주의 공화국이 선포되었다. 그러나 이 공화국은 1922년 12월 구소련이 창설될 때 소련의 구성원이 되었고, 창립 회원국이 되면서 제한적 외교 주권을 상실하게 된다. 서부 우크라이나는 1921년 폴란드와 소비에트의 전쟁을 종식시킨 리가 조약에 따라 폴란드·체코슬로바키아·루마니아에 할양되었다.

소비에트 연방에 가입한 이후에도 우크라이나 국민들의 민족의식은 꾸준히 지속되었다. 1920년대에 우크라이나는 상당히 발전할 수 있었다. 우크라이나의 당과 정부는 우크라이나화(化)를 공식 정책으로 채택하여, 학교 교육의 우크라이나화, 당이나 정부 내에서의 우크라이나인(人) 기용, 출판 활동에서의 우크라이나어 사용 등을 권장하는 정책을 추진하였다. 그 결과 우크라이나어를 사용한 출판물이 많이 나오고 우크라이나 문화는 일종의 르네상스를 맞이하였다. 그러나 이러한 민족의식을 말살하기 위해 모스크바 중앙정부는 강력한 억압정책을 시행한다. 1928년 이후에는 이오시프 스탈린의 집단농장화 정책과 우크라이나 민족주의 말살 정책으로 인하여 1920년대에 활동하던 지식인·작가·시인·역사가·평론가 등이 숙청 대상이 되었다. 우크라이나화를 추진한 지도자와 당원도 숙청 대상이 되어 제2차 세계대전 동안 대략 600만 명의 우크라이나인이 희생되었다.

1921년과 1932년 우크라이나는 두 차례에 걸쳐 큰 기근을 겪었는데, 이 중 두 번째 기근은 홀로도모르라고 부르는, 스탈린의 인위적 기아 정책으로 인한 것이었다. 1932년부터 1년간 집단농장을 추진했던 스탈린은 우크라이나 민족이 이 체제에 심하게 저항하자 농산물을 수출하여 산업화에 필요한 자본을 공급하려던 계획에 위협을 받았다. 생산력이 기대에 미치지 않자 부농들에게 그 책임을 전가하면서 그들의 농장을 습격, 모든 곡물들을 약탈하였고, 부농들은 집단농장에 자신들의 가축을 빼앗기느니 도살하기에 이르렀다. 홀로도모르는 가축을 통한 노동력이 부족해지면서 농사력이 급격히 줄면서 생긴 기근이었다. 이러한 대기근으로 인해 많은 국민이 해외로 이주하여 1939년 당시 약 4천만의 인구가 1945년에는 2천7백만으로 대폭 감소하였고, 사망자 수는 8백만 명에서 1천만 명에 이른다고 추정하고 있다. 우크라이나·오스트레일리아·헝가리·리투아니아·미국·바티칸 시국의 정부·국회는 이 사건을 공식적으로 제노사이드로 인정한 바 있다. 이 대기근이 사회 기반 시설의 붕괴 또는 전쟁에 의한 것이 아니라 정치와 행정상의 결정으로 비롯된 것이기 때문이다. 우크라이나 정부는 매년 11월 네 번째 주 토요일을 대기근 희생자들을 위한 추모기념일로 지키고 있다.

1934년 소련 방 우크라이나 공화국은 키이우를 수도로 지정했다. 키이우는 이 시기에 모스크바, 레닌그라드 다음의 제3의 도시로 성장하였다. 1939년 제2차 세계대전을 계기로 소련은 폴란드에 귀속된 서부 우크라이나를 벨라루스, 베사라비아, 북부 부코비나와 병합했다. 서부 우크라이나를 소비에트 사회주의 공화국의 일부로 만든 것이다. 1941-1944년 우크라이나 전역은 나치 독일에 의해 점령되면서 모진 고초를 겪었다. 독일 치하 당시 우크라이나의 민간인 사망자 수는 유대인을 포함하여 7백만 명 정도로 추산된다. 우크라이나계 군인들도 많이 희생됐는데, 독일과의 전투에서 사망한 약 1천 100만여 명의 소련군 중 4분의 1이 우크라이나계 군인이었다. 우크라이나 민족은 추축국을 상대로 전투를 벌인 첫 민족이었으나 그에 따른 피해도 컸다. 1945년에는 소련 연방 내 러시아, 벨라루스와 함께 유엔 창설 회원국으로 참여하였다. 독일군이 철수한 이후에는 반소(反蘇) 독립을 표방하고 소비에트군과 전투를 벌이기도 했지만 진압되었다. 결국 구 소련의 승리로 전쟁이 끝났고 우크라이나는 서부 우크라이나를 통합할 수 있었다.

1954년 크림반도가 우크라이나령이 되었다. 1921년부로 소련에 편입되었던 크림반도는 그 이전부터 현대에 이르기까지 주권 갈등을 빚어 왔다. 1944년 독일군이 소련에서 물러난 후 스탈린에 의해 크림 타타르인들은 중앙아시아로 강제 이주를 당하였다. 소련에 반한 반동행위에 대한 보복 조치였는데 강제로 이주를 시키는 과정 또한 비인간적이었으며, 이로 인해 이주 과정에서만 7천여 명이 사망하고 셀 수 없이 많은 이산가족이 만들어졌다. 소련 내 소수민족 자치공화국이었던 이 지역은 강제이주를 통한 크림 타타르족에 대한 민족 말살이 끝난 후 러시아 소비에트 사회주의 공화국의 일개 주로 격하 당하였고, 1954년 당시 소련 서기장이었던 우크라이나 출신의 니키타 호루쇼프에 의해 우크라이나로 편입되었다. 이는 코자크 수장국과 모스크바 차르간의 조약인 페레야슬라프조약이 300주년을 맞이하면서 이루어진 것이었다. 이는 우크라이나가 독립한 후 지금까지도 양국 간 갈등의 소지가 되고 있다.

1991년 우크라이나는 독립을 맞이하였다. 이는 1980년대 고르바초프의 개혁개방 정책(페레스트로이카)으로 인해 소련 중앙정부의 힘이 약화된 틈을 타 이루어질 수 있었다. 우크라이나 최고 소비에트가 1990년 7월 16일 주권 선언문을 채택할 무렵, 공산당의 페레스트로이카 진행 과정에 불만을 가진 학생·재야인사·정치인들이 우크라이나 당국과 갈등이 깊어졌다. 1991년 8월 24일 우크라이나 최고 회의는 독립 선언법을 채택했고, 12월 1일 국민투표를 거쳐 독립을 확정하였다. 이때 유권자의 84%가 참여한 투표에서 투표자의 90%가 독립을 지지하였다. 우크라이나의 독립은 소비에트 연방의 해체를 촉진시키는 결과를 낳았으며 또한 우크라이나는 독립국가연합의 창립 회원국이 되었다. 독립 나흘 뒤인 12월 5일 레오니드 크라프추크(Leonid Kravchuk)가 초대 대통령으로 취임됐으며 8일에는 우크라이나, 러시아, 벨라루스 3개국 정상 간에 소비에트 연방을 탈퇴하는 문서기 서명되었다. 1993년에 들어와 경제 사정이 악화되자 국내 경제정책의 선택을 둘러싼 논란이 격렬하게 일어났으며, 생활 수준의 저하와 상품 가격의 급등으로 국민들의 정부에 대한 불신은 깊어졌다. 이에 1996년 6월 28일 공화국 헌법을 채택하였다.

초대 대통령인 크라프추크는 3대에 걸쳐 재선하였고, 2004년 11월 제4대 대통령 선거에서는 야권이 부정선거를 주장하면서 〈오렌지 혁명〉이 발발하였다. 이로 인해 대법원으로부터 선거무효 판결이 내려지고 재선거가 이루어졌으며, 2005년 1월 빅토르 유센코(Viktor Yushchenko) 야당 후보가 제4대 대통령에 취임하게 되었다. 2010년엔 빅토르 야누코비치(Viktor Yanukovych)가 제5대 대통령에 취임하였는데, 2012년 러시아어를 지역 공용어와 준 공용어로 인정하는 것을 둘러싸고 충돌이 있었다. 이에 친러 성향의 야누코비치가 공용어를 인정하는 법안에 서명하게 되면서 러시아어가 우크라이나 동남부의 공식 언어가 되었다. 2013년에는 대통령이 EU 제휴협정 체결을 포기하면서 대규모 시위가 발생하였고, 2013년 12월 8일에는 반정부 시위대에 의해 레닌 상이 철거되기도 했다. 이후 2014년 초까지 대통령의 권한이 점점 약화됨에 따라 반정부 시위가 더 격화되었고 정부가 강경으로 대응하면서 친서방 반정부 시민운동인 〈유로 마이단 혁명〉이 발발하였으며, 이 과정에서 백여 명의 민간인 사상자가 발생하고 빅토르 야누코비치는 러시아로 도주하였다.

혼란스러운 상황을 틈타 친러 성향이 강했던 크림반도 크림자치공화국이 우크라이나로부터의 독립과 러시아로의 편입을 추진하였으며, 그 결과 주민투표에서 90% 이상이 찬성표를 던지면서 2014년 3월 21일 크림반도는 러시아에 합병되었다. 하지만 우크라이나는 크림반도의 러시아 합병을 인정하지 않고 있다. 유럽연합과 미국을 비롯한 서방국가들 또한 이 합병을 불법으로 강행한 것으로 간주하고 경제적 제재를 가하기도 했으며, UN에서도 러시아의 크림반도 합병을 불법이라고 규정했다. 일각에서는 크림반도를 러시아 영토로 정식 인정하거나 크림반도를 남북으로 분할하여 일부 지역은 반환, 나머지는 러시아령으로 두어서라도 분쟁을 해결하자는 주장이 나오고 있으나 우크라이나와 서방국가, 그리고 러시아까지 모두 이러한 주장에 대해서는 강경한 태도를 보이고 있다.

크림반도가 러시아로 합병된 이후 친러 성향이 우세한 도네츠크와 루한스크주도 우크라이나에서 분리를 주장하며 러시아의 지원을 받아 우크라이나로부터의 독립 의사를 보이기도 하였으나 2014년 4월 이후 우크라이나는 이 두 지방에 관하여 강력한 군사적 제재를 가하고 있고, 주변 국가들도 러시아의 우크라이나에 대한 군사적 개입을 경계하고 있다. 동부의 도네츠크주와 루한스크주는 교전을 지속하다가 2014년 5월 주민투표를 강행하여 우크라이나로부터 분리·독립을 선언하며 자칭 도네츠크 인민공화국(DPR)과 루한스크 인민공화국(LPR)임을 선포했으나 우크라이나 중앙정부와 국제사회는 이를 승인하지 않았다. 2014년 9월 우크라이나와 동부의 두 개 주 도네츠크주와 루한스크주, 그리고 러시아간의 제1차 민스크 휴전 협정이 체결됐으며 이듬해 2월 15일엔 제2차 민스크 휴전 협정이 체결되었다.

2014년에서 2017년에는 우크라이나-EU 간 제휴협정이 체결 및 발효되어서 EU와 포괄적 자유무역협정(DCFTA)과 단기 무비자 사증 면제협정을 발효하였다. 또한 2018년 11월 25일엔 케르크(Kerch) 대교 인근 해역에서 러시아 함정이 아조우해로 진입하려던 우크라이나 해군 선박 3척을 공격하는 사건이 발생하면서, 다음 날 우크라이나는 러시아에 인접한 10개 주(州)에 대해 계엄령을 선포한 바 있다.